Cochinilla de caparazón (escama): identificación y tratamiento

Respuesta rápida

La cochinilla de caparazón (o escama) se reconoce por pequeños escudos marrones o pardos, ovalados y ligeramente abombados, pegados a tallos y hojas, que parecen parte de la planta más que un insecto. A diferencia de la cochinilla algodonosa, no tiene aspecto de algodón: es lisa y dura. Se elimina raspando los escudos visibles y aplicando aceite de neem para las larvas.

Cómo identificarla

Son insectos de 2-5 mm cubiertos por un caparazón, oval, de color marrón o pardo, que permanecen inmóviles una vez fijados en tallos, nervios de las hojas o el envés. Es fácil confundirlos con una mancha o una imperfección natural de la planta hasta que se raspan y se comprueba que hay un insecto debajo.

Hay dos tipos, y distinguirlos ayuda a saber qué esperar: la cochinilla de caparazón blando produce melaza pegajosa (como el pulgón o la cochinilla algodonosa) y puede favorecer la aparición de negrilla; la cochinilla de caparazón duro o "armado" no excreta melaza, pero su escudo ceroso es más resistente y protege mejor al insecto de los tratamientos de contacto, según la Cooperative Extension de Clemson. Si no ves melaza pero sí los escudos, es probablemente del tipo armado.

Por qué aparece

Suele llegar con una planta nueva no revisada, o aparecer en plantas debilitadas por falta de luz o riego incorrecto. El caparazón protege al insecto adulto de muchos tratamientos de contacto —los insecticidas apenas penetran una vez fijado— lo que la hace más persistente que otras plagas; son las larvas móviles ("crawlers"), antes de desarrollar su caparazón, la fase en la que el tratamiento funciona mejor.

Cómo eliminarla — paso a paso

1. Raspa los escudos visibles con la uña o un bastoncillo de algodón, con cuidado de no dañar la hoja o el tallo.
2. Limpia con un algodón empapado en alcohol isopropílico (70%) la zona afectada, para eliminar restos y larvas recién nacidas que aún no tienen caparazón.
3. Aplica aceite de neem sobre toda la planta cada 7-10 días — es especialmente eficaz contra las larvas móviles, que no tienen caparazón protector todavía.
4. Repite el raspado y el tratamiento durante 3-4 semanas, porque los huevos bajo el caparazón de las hembras muertas pueden seguir eclosionando.
5. Aísla la planta afectada mientras dure el tratamiento para que no se propague a otras.

Prevención

Revisa tallos y nervios centrales de las hojas cada pocas semanas — es una plaga que pasa fácilmente desapercibida por su aspecto poco llamativo. Cuarentena siempre las plantas recién compradas antes de juntarlas con el resto.